SpaceX wyniosła na orbitę satelitę NASA Pandora do badania egzoplanet

W niedzielę, 11 stycznia, rakieta Falcon 9 od SpaceX przeprowadziła start misji Twilight z bazy Vandenberg w Kalifornii. Na pokładzie było około 40 satelitów, w tym główny ładunek misji, naukowy satelita NASA Pandora. Jego celem jest szczegółowe badanie atmosfer co najmniej 20 egzoplanet w ciągu rocznej misji.

Co wiadomo

Pandora waży 325 kg i jest wyposażona w teleskop o średnicy 45 cm. Urządzenie będzie obserwować tranzyty - momenty, gdy egzoplaneta przechodzi przed swoją gwiazdą, co powoduje zmniejszenie jasności światła. To jedna z najskuteczniejszych metod wykrywania egzoplanet. Pandora pomoże odróżnić wpływ plam gwiazdowych i niejednorodności na odbierane światło oraz odfiltrować te efekty, aby dokładniej zbadać atmosferę planety.

Jak wyjaśnia NASA, urządzenie będzie jednocześnie mierzyć jasność gwiazdy w widzialnym spektrum i zbierać dane w podczerwieni. Takie podejście pozwoli odseparować "widmo gwiazdy" od "widma planety", czyli dokładnie dowiedzieć się, jakie elementy rzeczywiście występują w atmosferze innego świata. Główna uwaga skupia się na planetach, gdzie dominuje para wodna lub wodór.

Razem z Pandorą na orbitę trafiły jeszcze ponad trzydzieści innych satelitów. Wśród nich znajdowało się 10 urządzeń Kepler Communications serii Aether, a także dwa najnowsze radary obserwacyjne Ziemi Acadia od firmy Capella Space.

To nie jest pierwsza misja tego formatu dla SpaceX. Firma zrealizowała już 15 podobnych startów w ramach serii Transporter i kolejnych cztery w programie Bandwagon. Celem takich lotów jest wynoszenie dużej liczby urządzeń różnych klientów w trakcie jednego startu.

Pierwszy stopień rakiety Falcon 9 po oddzieleniu pomyślnie wylądował na platformie w Vandenberg. Był to piąty lot tego konkretnego boostera.

Misja Twilight otrzymała nazwę z powodu swojej szczególnej orbity - nazywanej również "świtanowo-zmrokową" (sun-synchronous), ponieważ przebiega wzdłuż linii podziału dnia i nocy, co umożliwia satelitom obserwowanie Ziemi lub gwiazd.